研究人员使用了赛业OriCell^®提供的hucMSC，并通过超速离心从培养上清液中分离出EV。在鉴定了EV的形态特征和标志物表达后，他们确认巨噬细胞可以内吞EV。之后他们利用小鼠骨关节炎模型来评估EV的保护作用。实验中的小鼠被分为假手术（sham）组、PBS组和hucMSC-EV组，每周两次分别注射10μL PBS或hucMSC-EV。

他们发现，用hucMSC-EV治疗后小鼠膝关节的软骨磨损显著减少。与假手术组相比，用载体治疗后膝关节的骨赘形成显著增加，而EV治疗后骨赘形成减少。这些结果表明，hucMSC-EV可部分逆转小鼠膝关节的软骨降解和骨赘形成（图1）。同时，EV还限制了软骨ECM降解，并减少了促炎因子（IL-1β和IL-18）的表达。

图1. hucMSC-EV缓解了小鼠模型的膝盖骨关节炎

炎症是骨关节炎发生和进展的关键因素。于是，研究人员首先研究了NLRP3炎症小体是否参与了EV介导的疾病缓解。利用NLRP3^−/−小鼠开展同样的研究后，他们发现EV失去了对小鼠膝关节软骨的保护作用，载体组和EV组的骨赘形成没有显著差异，而且EV对软骨ECM降解和促炎因子表达无影响，这意味着在骨关节炎小鼠模型中EV通过NLRP3发挥抗炎作用。

为了进一步探索其中的机制，研究人员利用THP-1细胞开展了体外实验。之前的研究发现METTL3介导的m6A改变会促进骨关节炎发展，m6A是真核细胞中mRNA上最常见的翻译后修饰。于是，他们测定了m6A mRNA水平和METTL3的蛋白表达。结果显示，EV组的METTL3表达水平远低于PBS组，m6A水平也显著降低。后续实验还表明，METTL3在巨噬细胞中发挥促炎作用，而EV通过下调METTL3表现出抗炎作用。

研究人员推测，EV中的某种miRNA可能在与METTL3相互作用后下调其表达并降低m6A水平，从而抑制NLRP3活性并降低炎症因子表达。结合miRNA芯片分析和在线数据库分析，他们发现miR-1208在hucMSC-EV中高表达，并且能够与METTL3结合（图2）。因此，他们认为EV中的miR-1208靶向巨噬细胞中的METTL3并发挥抗炎作用。后续实验也证实了这一点。

图2. EV中的miR-1208与METTL3结合发挥抗炎作用

那么，EV与METTL3的相互作用对软骨细胞有何影响？研究人员从接受全膝关节置换术的患者软骨中分离出人软骨细胞，并与THP-1细胞一起培养来模拟体内的炎症环境。当LPS+Nig激活巨噬细胞后，软骨细胞的增殖率降低，凋亡率增加，且细胞迁移显著减少。而经过EV处理后，软骨细胞增殖率上升，凋亡率降低，且细胞迁移增加。这些结果表明，EV通过巨噬细胞中的METTL3促进软骨细胞增殖和迁移，并抑制细胞凋亡。

为了进一步明确miR-1208在EV介导的软骨保护中的作用，他们在小鼠骨关节炎模型中使用了miRNA拮抗剂。实验结果显示，当antagomiR-1208存在时，小鼠膝关节的骨赘显著增加，EV不抑制COL2A1和Aggrecan的降解，也不抑制ADAMTS5和MMP13的表达。这些现象说明，hucMSC-EV通过miR-1208抑制小鼠模型中软骨基质降解酶的表达和软骨ECM降解。

图3. hucMSC-EV中的miR-1208与METTL3相互作用的模型

总的来说，这项研究发现hucMSC-EV可减少骨关节炎发生和进展，促进软骨细胞增殖和迁移，并抑制软骨细胞凋亡。EV中的miR-1208可靶向METTL3以减少NLRP3 mRNA甲基化，从而抑制促炎因子的分泌和软骨ECM的降解（图3）。这项研究成果为骨关节炎的临床治疗提供了一种新方法。